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In „My Neighbor's Garden“, einer Installation im Madison Square Park, nutzt Sheila Pepe die bescheidene Kunst des Häkelns, um Raum zu formen und Gemeinschaft aufzubauen.

Von Hilarie M. Sheets

„Am liebsten häkele ich 20 Fuß in der Luft“, sagte die Künstlerin Sheila Pepe in ihrem Studio im Brooklyn Army Terminal. Letzten Monat legte sie dort auf dem Boden Spulen aus farbenfrohen Schnürsenkeln, Paracord, Seilen und Gartenschläuchen im Wert von mehr als 15.000 Yards aus, um sie zu ihrer ersten Außeninstallation aufzureihen und zu verspinnen, die am 26. Juni im Madison Square Park in Manhattan eröffnet wurde .

„Hoch oben, im Overall und mit der Häkelnadel in der Hand, oben auf einer fahrbaren Scherenhebebühne, ist das für mich der lustigste Gender-Witz der Welt“, sagte die 63-jährige Künstlerin, die sich als lesbisch identifiziert. „Jetzt bist du Oma! Jetzt bist du Onkel Joe!“

Seit mehr als zwei Jahrzehnten nutzt Pepe das Häkeln, das sie als Kind von ihrer Mutter gelernt hat, als Möglichkeit, dreidimensional zu „zeichnen“ und in die Architektur einzudringen. Ihre handgefertigten, widerspenstigen Netze, die sie in großformatigen, vergänglichen Installationen an Museumswänden und -decken befestigt, schweben und hängen – und stellen lang gehegte Vorstellungen von Monumentalität in der Skulptur in Frage.

Durch die Verwendung von Häkeln anstelle von Stahl lädt Pepe dazu ein, ein bescheidenes Handwerk, das von Generationen von Frauen ausgeübt wurde, und die mühsame Arbeit, die darin steckt, neu zu überdenken. „Ich konnte nicht dort aufwachsen, wo ich war“, sagte sie, ohne die Unsichtbarkeit der unbesungenen Arbeit ihrer eigenen Familie zu erkennen, die zu Beginn des 20. Jahrhunderts aus Italien einwanderte. Ihr Großvater betrieb eine Schuhreparaturwerkstatt in Brooklyn und ihre Eltern besaßen ein Feinkostgeschäft in Morristown, New Jersey

Jetzt bringt sie mit ihrer Ausstellung „My Neighbor's Garden“ ihre fröhlich-subversive Form der Frauenarbeit in einen öffentlichen Park.

Am nördlichen Ende des Madison Square Park hat Pepe bis zu 95 Fuß lange Streifen aus gehäkeltem Material an den Spitzen von acht vorhandenen Laternenpfählen und acht 20 Fuß hohen Telefonmasten aufgehängt, die neu um den Rasen und die Gehwege herum gepflanzt wurden. Sie hat diese festlichen Tore und Vordächer in einer hinreißenden Palette aus Rosa, Orange, Rot und Lila gebaut. Um jede Stange herum klettern Rankenblumen und Gemüsepflanzen an Schnüren, die an den Stangenspitzen befestigt sind, der Sonne entgegen und sollen sich schließlich mit Pepes Girlanden aus Häkelfasern verflechten.

„Ich habe die Fantasie, dass die Pflanzen das Häkelwerk überholen, dass es einfach drunter und drüber geht“, sagte Pepe, der sich von den Gärten inspirieren ließ – manche üppig, manche ausgefallen –, die aus Vorgärten, Gemeinschaftsgrundstücken und Betonplatten in Bay Ridge sprießen. Brooklyn, wo sie mit ihrer Frau, der Malerin Carrie Moyer, lebt.

Die schiere Menge an Material, die nötig war, um im Freien Eindruck zu machen, erforderte von Pepe, die normalerweise alles selbst häkelt, ihre Studiopraxis zu erweitern. „Ich wollte nie eine Kunstfabrik“, sagte Pepe, der stattdessen kleine, lebhafte Gruppen von Freunden und Fremden rekrutiert und versammelt, um gemeinsam zu häkeln und bei der Produktion der Installation mitzuhelfen.

„Es gibt etwas an einem Häkelkreis, in dem Maschen geteilt werden“, sagte Pepe – zusammen mit „Informationen, die nützlich sein könnten.“

„Diese Praxis knüpft an die lange Geschichte von Frauen an, die unter dem Deckmantel des Schaffens von Kunsthandwerk zusammenkommen, um über aktuelle Themen zu sprechen“, sagte Brooke Kamin Rapaport, künstlerische Leiterin und Chefkuratorin am Madison Square Park Conservancy. „Diese Nähzirkel, Strickclubs und Quiltbienen waren Foren, um über Frauenrechte zu sprechen, die Abschaffung der Sklaverei voranzutreiben und Kleidungsstücke und Decken herzustellen, die verkauft wurden, um Einkommen zu schaffen“, sagte Rapaport. „Das inspiriert Sheila.“

Lauren Filipink, eine High-School-Geschichtslehrerin an der Brooklyn Latin School, hatte noch nie von Pepe gehört, als sie auf einen Instagram-Post von Madison Square Park antwortete, in dem sie nach Häkelarbeiterinnen jeden Geschlechts und jeder Fähigkeit suchte. Sie war eine von 23 Frauen im Alter zwischen 20 und 40, die an mehreren Samstagen im Atelier der Künstlerin auftauchten, um lange Ketten aus schimmernden Schnürsenkeln mit übergroßen Haken zu häkeln. (Jeder erhielt 50 Dollar pro Tag.)

„Es geschah etwas Magisches, als wir uns während der Arbeit unterhielten“, sagte Filipink. Pepe gab grundlegende Parameter für den von ihr gewünschten Häkelstich und die gewünschte Länge an, und im Laufe des Nachmittags wurde ein Reporter Zeuge, dass jegliche anfängliche Zurückhaltung zwischen den Teilnehmern schnell verflogen war. Das gemeinsame, lockere Gespräch drehte sich um Themen von peinlichsten E-Mail-Adressen bis hin zu Disco-Nickerchen.

Filipink, eine hervorragende Häkelerin, die persönlich mehrere tausend Yards für das Projekt verarbeitet hat, sagte, ihr gefalle die Abwechslung, „ein sehr Indoor-Handwerk, das in den Frauenbereich verbannt ist, in den Außenbereich zu verwandeln.“

Pepe nahm auch die Hilfe von fünf Freunden aus ihrer sogenannten „Power-Queer-Gruppe“ in Anspruch, darunter den Theatermacher Moe Angelos. Mit „My Neighbor's Garden“ baue Pepe eine Gemeinschaft auf, sagte Angelos. „In einer Stadt hast du ein kleines Erbsenfeld und die Leute neben dir haben ihr kleines Erbsenfeld und du redest über den Zaun hinweg“, fügte sie hinzu. „Gemeinschaft ist im Moment ein sehr abgenutztes Wort, aber die Verbindung ist real.“

Pepe wuchs innerhalb der Grenzen ihrer traditionellen Familie auf und beschrieb die Zukunft, die sich ihre Mutter für sie vorgestellt hatte, als eine Zukunft mit begrenzten Möglichkeiten: Bankangestellte, Krankenschwester, Lehrerin, Nonne. Stattdessen entschied sich Pepe für die Kunst und schloss 1983 ein Keramikstudium am Massachusetts College of Art and Design in Boston ab. Dort wurde ihr auch klar, dass sie lesbisch war. Nach ihrem Abschluss lehnte sie die Idee einer Karriere in der Kunstwelt ab – sie lebte einen Großteil des nächsten Jahrzehnts in einer Gemeinschaft separatistischer Feministinnen und arbeitete in einem von Lesben geführten Restaurant in Alston und später auf einer Farm im Westen von Massachusetts.

„Ich habe gelernt, dass es für mich viel zu dogmatisch ist, ein Separatist zu sein, wie in der katholischen Kirche zu sein“, sagte Pepe, die schließlich ihren Weg zurück zum Kunstschaffen fand, indem sie zunächst im Smith College Museum of Art arbeitete und sie dann bekam MFA, 1995, an der School of the Museum of Fine Arts at Tufts in Boston.

Anfangs war Häkeln nur ein Teil ihrer Mediensammlung, zu der auch Keramik, geschnitztes Holz und gefundene Objekte gehörten, die zu Skulpturen verschmolzen waren, die Pepe Ende der 1990er Jahre auszustellen begann. (Sie stellt auch heute noch in ihrem Atelier vielseitige Tischskulpturen her.)

Im Jahr 2001 errichtete sie am Grinnell College in Iowa ihre erste großformatige Häkelinstallation, bei der sie als Hommage an das Schuhmacherhandwerk ihres Großvaters Gummibänder in Industriegröße mit aneinander gebundenen Schnürsenkeln für Männer kombinierte. „Dann wuchs es einfach und wuchs“, sagte Pepe, der nicht in einer Galerie vertreten ist und Aufträge unter anderem direkt vom Institute of Contemporary Art in Boston und dem Des Moines Art Center entgegennimmt.

Im Jahr 2017 organisierte der Kurator Gilbert Vicario ihre Midcareer-Umfrage im Phoenix Art Museum, die er mit „Sheila Pepe: Hot Mess Formalism“ betitelte – eine Anspielung auf die gleichzeitige Schönheit und das Chaos ihrer Installationen. „Wenn man das erste Mal hereinkommt, wandert der Blick überall hin“, sagte Vicario, der jetzt Chefkurator am Pérez Art Museum Miami ist. „Menschen reagieren unterschiedlich, immer innerlich.“

Anfang dieser Woche, mitten in der Installation im Madison Square Park, war Pepe an ihrem glücklichen Platz. Oben im Eimer der Scherenhebebühne manövrierte sie sich durch die Wiege ihrer riesigen Katze, knüpfte Leinen und häkelte sie mit größeren, genähten Bahnen, um dichte Farbtupfer zwischen den Bäumen zu erzeugen.

„Neunundneunzig Prozent des eigentlichen Stücks entstehen vor Ort“, sagte Pepe und begutachtete die über viele Monate verteilten klobigen Häkelketten und Mandalas ähnelnden Formen, die auf Planen über dem Gras ausgelegt waren. „Es ist wie dreidimensionales Schach.“

Im Laufe der Ausstellung, die bis zum 10. Dezember läuft, wird Pepe die Macher im Rahmen des öffentlichen Programms informell unter dem großen Zelt von „My Neighbor's Garden“ zusammenbringen.

Während Häkeln und Kunsthandwerk im Allgemeinen nicht mehr am Rande der Kunstwelt stehen, findet Pepe das Medium immer noch als nützliche Möglichkeit, Gespräche über ein Spektrum von Ideen anzustoßen – von Marginalisierung bis Optimismus ist alles auf der Speisekarte.

„Habe ich gedacht, dass ich das 20 Jahre später immer noch tun würde? Nein“, sagte sie. Aber wenn sie zur Party eingeladen wird, bringt sie ihre Geschenke mit. „Es ist wie mein bester Gugelhupf.“

Der Garten meines Nachbarn

Bis 10. Dezember: Madison Square Park, 23rd Street zwischen Madison und Fifth Avenue; madisonsquarepark.org.

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